Nascida numa família de recursos modestos, na Ásia Menor, por volta de 248, Helena trabalhava numa estalagem. Um tribuno, natural da Ilíria, chamado Constâncio, foi atraído pela qualidade da jovem e casou-se com ela. Helena acompanhou seu marido em todas as etapas de sua carreira militar, na Alemanha, na Inglaterra … O jovem Constantino nasceu dessa união.

Em 293, Constâncio tornou-se César na Gália, Bretanha e Espanha. Ele foi então forçado, pela lei romana e pelo costume da época, a repudiar Helena e casar-se com a princesa Teodora. Constantino foi criado por sua mãe na corte de Nicomédia, em parte hóspede, em parte refém, mas mais tarde juntou-se a seu pai na Bretanha e o ajudou em suas campanhas militares. Quando seu pai morreu, em 306, suas tropas o levaram ao poder. Em 312, seu rival, Maxêncio, foi proclamado imperador de Roma. Constantino tomou o caminho da cidade eterna, e foi vitorioso na Ponte Mílvia, atribuindo isso a uma visão que teve há muito tempo: uma cruz no céu com as palavras: “Com este sinal, vencerás”. Constantino favoreceu a difusão da fé cristã com a promulgação do Edito de Milão, que pôs fim à perseguição aos cristãos.

Em 317, Constantino nomeou Helena “Augusta”, mãe imperatriz. Helena decidiu peregrinar aos lugares santos. Ao chegar a Jerusalém, ela destruiu o Templo de Vênus que Adriano havia construído no Calvário. Durante a escavação, muitas cruzes foram descobertas, uma das quais foi identificada milagrosamente como a Cruz do Salvador. A mãe do imperador colocou as primeiras pedras das basílicas desejadas por Constantino: a Igreja do Calvário e do Santo Sepulcro, a Igreja da Ascensão no Monte das Oliveiras, a Igreja da Gruta de Belém.

Helena morreu em Constantinopla, ao lado de seu filho. Seu corpo foi levado para Roma. Constantino decidiu transformar sua residência em uma igreja, a Basílica de Santa Cruz em Jerusalém. Por volta de 840, um monge chamado Theutgise roubou parte dos restos mortais da santa e os levou para a Abadia Beneditina de Hautvillers, onde foram colocados em um relicário atrás do altar. Concedidas as orações do Arcebispo de Reims, o Papa aprovou sua transferência. Rica em numerosas relíquias, a Abadia tem honrado Santa Helena ao longo dos séculos. 

No aniversário de sua morte, 18 de agosto, e na festa da Santa Cruz, um ofício solene da santa é celebrado, seguido de uma procissão onde, com grande fervor, muitos peregrinos imploram a intercessão de Santa Helena para receber a cura. Durante a Revolução Francesa, Dom Jean-Baptiste Grossard salvou as relíquias de Santa Helena, que em 1820 foram colocadas na igreja de Saint-Leu-Saint-Gilles em Paris, a Igreja Capitular da Ordem do Santo Sepulcro na França. Elas são hoje objeto de culto ecumênico para fiéis católicos e ortodoxos que vêm em peregrinação invocar aquela que tanto amou a Terra Santa.